영화 ‘어벤져스엔드게임을 보면홀로그램 화상 통화를 하는 장면이 나온다타노스가 손가락을 튕겨 전 우주 생명체의 절반을 사라지게 한 날로부터 5년 뒤캡틴 마블이 수천개의 행성에 일어난 일을 처리하느라 너무 바쁘다고 말하는 장면이다가디언즈 오브 갤럭시의 멤버인 로켓과 마치 바로 옆에 있는 듯 티격태격하다 사라진다이처럼멀리 떨어져 있어도 지금 눈앞에 있는 듯 느껴지게 해주는 기술이바로 텔레프레전스(Telepresence).

1980 MIT 인공지능 연구소의 설립자 마빈 민스키가 만든 말로원래는 원격으로 로봇을  조작한다는 아이디어에 붙인 이름이다당시 스리마일 섬에서 일어난 원자력 발전소 사고를 보면서, 1948년 출간된 로버트 A. 하인라인의 소설 ‘왈도(Waldo)’나온 원격 조작 인공손을 떠올렸다고 한다. ‘는 침대 위에 누워있지만, ‘내 손은 공장에서 일하는 기술을게다가 그런 기술은미 해군 원격 조종 심해 탐사 프로젝트 등으로 이미 연구되고 있었다.

영화 <킹스맨시크릿 에이전트>의 텔레프레전스 기술을 활용한 회의 장면 (출처: 20세기 폭스 코리아)

십여 년 뒤텔레프레전스는 커뮤니케이션 기술에 대한 아이디어로 진화한다. 당시 성장하고 있던 컴퓨터와 인터넷 기술 덕분이다. ‘ ‘로봇은 떨어져 있지만같이 있는 것처럼 조작할 수 있다는 개념이, ‘ ‘는 떨어져 있지만 같이 있는 것처럼 소통할 수 있다는 개념까지 포함하게 된 것이다화상 통화라는 개념은 19세기 후반부터 등장했고, 1970년대부터 상용화되긴 했지만 비싸써 별로 사용되지 않았다디지털 기술은 실시간 영상 통화를 표준화시키고 저렴하게 만들어널리 쓰일 기반을 만들었다.

1990년부터 94년까지 수행된 ‘온타리오 텔레프레전스 프로젝트이런 영상 기반 커뮤니케이션 기술로 어떻게 일할 수 있는지를 점검했던 프로젝트였다. 1993년 설립된 텔레슈트(TeleSuite)는 처음 성공한 텔레프레전스 회사로호텔을 떠나지 않고 사무실에서 일할 수 있게 만들어 준다는 화상 회의 기술을 제공했다. 2001년 일어난 9.11 테러는 비즈니스 이동에 불편함과 위험을 느낀 사람들이진지하게 화상 회의 시스템-텔레프레전스를 도입하는 계기가 됐다.

텔레프레전스의 진화

마빈 민스키가 제안한 개념에 대한 연구는 3가지 방향으로 뻗어나갔다먼저 장비적 측면이다로봇을 원격으로 조작하기 위해서는 몰입형 조작 장치가 필요했고이때 만들어진 가상 장비(Virtual fixtures)는 나중에 가상현실 헤드셋의 원형이 된다.

다음으로 감각적 측면이다몰입형 텔레프레전스(Immersive Telepresence)라는 개념이 몰입형 조작 장치와 함께 등장하게 된다현실감이 뛰어난 경험을 가리키는 말로현재 쓰이는 텔레프레전스 장비의 목표이자가상 현실 체험의 원형이기도 하다.

공간 허무는 텔레프레전스’ 기술 시현 (출처: MBC NEWS)

그 밖에도 많은 기술이 이 ‘실감을 표현하기 위해 사용된다카메라를 보지 않고 디스플레이를 보고 있어도카메라를 보고 있는 듯 상대방과 눈 맞춤 할 수 있게 해주는 기술은 기본이다. 2개의 떨어진 회의실에서같은 디자인을 가진 테이블을 사용해 하나의 테이블을 이용하는 듯한 느낌을 주기도 한다이 경우에는 전용 회의실이 필요하다지연이 없는 깨끗한 음성과 영상 전달 기술도 필요하다조명을 이용해 두 회의실 분위기를 통일하기도 한다.

▲MicroSoft사의 홀로포테이션 기술 시현 (출처: I3D Past Projoects)

자잘한 기술처럼 보이지만사람은 언어만이 아니라 표정이나 몸짓 같은 다양한 신호로 분위기를 읽으며 대화한다외국인과 대화할 때 번역기 앱을 잘 쓰지 않는 이유도대화가 바로바로 이어지지 않기 때문이다진짜로 대화를 하고 있다는 느낌을 주려면이런 다양한 신호를 제대로 전달하고불필요한 지연이 생기지 않도록 해야 한다영화 ‘킹스맨 2’등에서 보여준 홀로그램 회의 장면이나, MS가 개발 중인 홀로포테이션(Holoportation)은 그런 의미에서 궁극적인 텔레프레전스라고 할 수 있다.

텔레프레전스의 미래

텔레프레전스 로봇 아바 500’ (출처아이로봇)

마지막은 텔레프레전스 로봇이다텔레프레전스를 좁게 정의하면 고화질 화상 회의 기술과 원격 조작 로봇이라고 할 수 있다원격 조작 로봇은 드론이나 재난 구조 로봇 등으로 따로 성장했지만확장된 텔레프레전스 개념 안에서 커뮤니케이션을 위해 사용되는 로봇을 텔레프레전스 로봇이라고 부른다보통 우리가 알고 있는 로봇과는 다르게바퀴가 달린 지팡이에 카메라와 마이크디스플레이가 붙어 있는 형태다.

마빈 민스키가 아이디어를 얻은 소설 왈도의 주인공 왈도가 중증 근무력증’ 때문에 자기 몸도 제대로 가누지 못했던 것처럼텔레프레전스 개념에는 위험한 작업을 탈 없이 할 수 있다는 안정성살면서 필요한 이동 시간을 줄여주는 효율성과 더불어 실제 활동이 어렵거나 떨어져 있어서 함께 하기 어려운 사람에게 활동 수단을 제공한다는 개념이 내포되어 있다텔레프레전스 로봇은 그런 원격 활동성을 이용자에게 제공하는 수단이다.

장애인이 원격 조작하는 텔레프레전스 로봇 오리히메 D’ (출처:로이터 연합)

가장 많이 쓰이는 제품은 슈테이블 테크놀로지사의 빔(Beam), 더블 로보틱스사의 더블 2’ 등이다일본에서는 ‘OriHime-D’라는 로봇을 이용해 장애를 가진 사람이 원격으로 서빙할 수 있는 카페를 임시로 연 적도 있다일본의 한 서점에서는 코로나19로 인해 임시 휴업하게 되자텔레프레전스 로봇을 이용해 서점을 돌아다니며 직원에게 책을 추천 받는 이벤트를 연 적도 있다감염 우려가 있는 병원에서 환자 진단 시에 이용하기도 하고에드워드 스노든이 TED 행사에 출연할 때 이용하기도 했다.

앞으로는 어떻게 쓰일까성공한 기술은 이름이 사라진다이제 ‘월드와이드웹(WorldWideWeb, WWW)’란 단어를 별로 안 쓰는 것처럼.  화상회의가 일상화되면텔레프레전스도 그렇게 되지 않을까한편 가상현실 기술이 확장 현실(XR, eXtended Reality) 개념으로 강화되면서이쪽으로 통합되고 있기도 하다최근 페이스북은 화상회의 솔루션워크 플레이스 VR 기능을 포함했다어찌 되었건 방향은 같다우리는 떨어져 있어도 함께 있기를 원하며불편하지 않게 의사소통을 하고일할 수 있기를 원한다.

※ 이 칼럼은 해당 필진의 개인적 소견이며 삼성디스플레이 뉴스룸의 입장이나 전략을 담고 있지 않습니다.